Для збірної США майбутній чемпіонат світу — це не просто черговий турнір, а можливість заявити про себе на весь голос перед власними вболівальниками. Однією з найяскравіших постатей у складі американців є Рікардо Пепі, чия історія у національній команді нагадує справжню голлівудську драму. Після болючого відсторонення від минулого мундіалю 23-річний форвард повернувся сильнішим, довівши свою ефективність у європейському футболі та ставши невід’ємною частиною тактичних схем нового головного тренера.

Сьогодні Рікардо Пепі — це не просто гравець штрафного майданчика, а справжній «кілер», як його влучно назвав Маурісіо Почеттіно. Його статистика вражає: виступаючи за нідерландський ПСВ Ейндговен, техасець забив 45 голів за три роки в усіх турнірах. Це досягнення виглядає ще вагомішим, якщо врахувати, що Пепі далеко не завжди виходив у стартовому складі. Минулого сезону він допоміг своєму клубу здобути третій поспіль титул чемпіона Ередивізі, ставши найкращим бомбардиром команди з 16 голами в чемпіонаті, додавши до них ще 3 голи в Лізі чемпіонів. Його вміння створювати моменти «з нічого» робить його одним із найнебезпечніших форвардів у Північній Америці.

Шлях крізь терни: Відмова 2022 року та відродження в Нідерландах

Історія Пепі в збірній не завжди була такою райдужною. Три з половиною роки тому він пережив найбільше розчарування у своїй кар’єрі. Коли колишній тренер Грегг Берхалтер зателефонував юнакові, щоб повідомити, що той не потрапляє до заявки на ЧС-2022, Рікардо Пепі просто кинув слухавку. Тоді тренерський штаб надав перевагу іншим гравцям, таким як Хаджі Райт, Хесус Феррейра та Джош Сарджент. «Бути поза складом було дуже неприємно, але я відчув, що це допомогло мені вирости та подорослішати», — згадує Рікардо. Цей досвід став паливом для його подальшого прогресу в Європі.

Переїзд до Європи у віці 18 років з ФК Даллас до німецького Аугсбурга став справжнім викликом. Перший етап у Бундеслізі був невдалим — 0 голів у 16 матчах. Проте справжній талант розкрився в Нідерландах. Спочатку була оренда в Гронінген, де він забив 6 голів у короткий термін, а згодом — повноцінний перехід до ПСВ. Навіть травми, які переслідували його останні 18 місяців, включаючи серйозне пошкодження коліна та перелом передпліччя на початку цього року, не змогли зламати його волю. Повернувшись після шести тижнів лікування, Пепі забив у кожному з останніх п’яти матчів за клуб, чим остаточно переконав Маурісіо Почеттіно у своїй необхідності для збірної.

Універсальний солдат Почеттіно: Більше, ніж просто бомбардир

Останній товариський матч проти збірної Сенегалу, який завершився перемогою американців з рахунком 3:2, продемонстрував нову грань таланту Пепі. Хоча він відомий своїм гольовим чуттям, у цій грі Рікардо виступив у ролі блискучого асистента. Саме його тонкий дотик у розріз між двома захисниками дозволив Крістіану Пулішичу вийти на оперативний простір і асистувати на гол, який забив Сержиньйо Дест. Згодом Пепі віддав ідеальну за вагою передачу на хід тому ж Пулішичу для другого взяття воріт. Така варіативність гри змушує суперників нервувати, адже тепер вони не знають, чого чекати від форварда — завершального удару чи геніального пасу.

Незважаючи на те, що Фоларін Балогун з Монако залишається пріоритетним вибором на позицію центрфорварда, Пепі створив неймовірну конкуренцію. Високий рівень інтенсивності, який він демонструє, змушує європейські гранди знову звернути на нього увагу. Цієї весни англійський Фулгем був близький до оформлення трансферу за 43 мільйони доларів. Хоча угода зірвалася, вдалий виступ на чемпіонаті світу може підняти ціну на гравця ще вище та забезпечити йому повернення до однієї з топ-5 ліг Європи. Капітан команди Крістіан Пулішич підкреслив: «Він заслуговував бути в команді ще минулого разу, але він продовжував працювати і тримати високий рівень. Тепер його час настав».

Для Пепі момент істини настав 22 травня, коли він отримав відеоповідомлення у WhatsApp від головного тренера. Цього разу, перебуваючи в машині зі своїм батьком Даніелем, Рікардо не кидав слухавку — він святкував. Його батько не зміг стримати сліз радості. Після років очікувань, травм та доведення своєї профпридатності, «техаський кілер» готовий вести збірну США до нових вершин на світовій арені.

Джерело: sports.yahoo.com